Géopolitique – Le piège de Thucydide : États-Unis et Chine sont-ils condamnés à s’affronter ?

Lorsqu’une puissance montante menace la position d’une puissance dominante, la compétition peut devenir dangereuse sans que les deux adversaires recherchent nécessairement la guerre. C’est cette mécanique que Graham Allison a popularisée sous le nom de « piège de Thucydide ».

L’expression renvoie à la guerre du Péloponnèse et à l’analyse de Thucydide sur l’affrontement entre Athènes et Sparte. Dans la lecture contemporaine de Graham Allison, la montée en puissance d’Athènes et la crainte qu’elle provoquait chez Sparte illustrent un problème récurrent : que se passe-t-il lorsqu’un nouvel acteur remet en cause une hiérarchie établie ?

De Sparte à Washington

Allison applique cette grille aux relations entre la Chine, puissance ascendante, et les États-Unis, puissance dominante. Son projet au Belfer Center de Harvard a recensé 16 situations historiques depuis 1500 dans lesquelles une puissance montante menaçait de supplanter une puissance établie.

Dans ce corpus, 12 cas ont débouché sur une guerre et quatre l’ont évitée.

Le chiffre frappe les esprits, mais il doit être manié avec prudence. Il ne signifie pas que Washington et Pékin auraient 75 % de risques d’entrer en guerre. Il décrit le résultat des cas historiques sélectionnés et étudiés par le projet Allison, pas une probabilité statistique universelle.

…

Le piège de Thucydide signifie-t-il qu’une guerre Chine–États-Unis est inévitable ?

Non. Le concept souligne les risques créés par la rivalité entre une puissance ascendante et une puissance dominante. Les cas étudiés par Graham Allison montrent que la guerre est fréquente dans son corpus historique, mais également qu’elle peut être évitée.

…

Le danger est dans l’engrenage

L’intérêt du concept réside surtout dans le mécanisme qu’il met en évidence. Une puissance montante souhaite généralement que son influence reflète son nouveau poids. La puissance dominante peut, elle, considérer cette progression comme une menace pour ses intérêts ou pour l’ordre existant.

Dans ce contexte, une crise limitée, une erreur d’appréciation ou l’action d’un acteur tiers peut prendre une dimension beaucoup plus importante. La rivalité structurelle augmente alors le risque d’escalade.

Une alerte, pas une prophétie

Le piège de Thucydide n’est pourtant pas une loi historique. Le corpus d’Allison comprend lui-même quatre situations dans lesquelles la guerre a été évitée.

La question centrale n’est donc pas de savoir si les États-Unis et la Chine sont condamnés à combattre. Elle est de comprendre comment une compétition économique, technologique et stratégique peut être empêchée de basculer dans une confrontation militaire.

Le piège de Thucydide vaut ainsi davantage comme avertissement que comme prédiction : les transformations du rapport de puissance créent des risques, mais elles ne déterminent pas à elles seules l’issue de l’histoire.