SANTE ! Alzheimer et démence : ce que les siestes fréquentes après 65 ans peuvent révéler

Une étude américaine menée auprès de 995 personnes âgées de 65 ans et plus associe les siestes fréquentes à un risque de démence supérieur de 48 %. Mais les chercheurs ne démontrent pas que dormir en journée provoque la maladie. Leurs résultats invitent surtout à s’intéresser aux changements d’habitudes de sommeil et à la somnolence involontaire.

Une sieste après le déjeuner est-elle simplement une habitude de repos ou peut-elle aussi constituer un indicateur de santé cérébrale ? Une étude publiée en 2026 dans The Journals of Gerontology: Series A apporte de nouveaux éléments à cette question.

Les chercheurs ont constaté que les personnes âgées faisant fréquemment la sieste présentaient un risque relatif plus élevé de développer une démence possible ou probable que celles qui n’en faisaient pas. L’association persistait après la prise en compte de plusieurs facteurs démographiques, médicaux et liés au sommeil.

Ce résultat ne signifie pas qu’une sieste augmente automatiquement le risque individuel de maladie. Il suggère plutôt que certaines habitudes de repos pourraient accompagner des changements de santé qu’il reste à mieux comprendre.

Une étude menée sur 995 personnes âgées

L’équipe de recherche, à laquelle participe Adam P. Spira, de l’université Johns Hopkins, a exploité les données de la National Health and Aging Trends Study, une enquête américaine consacrée au vieillissement.

Les 995 participants retenus avaient au moins 65 ans et ne présentaient pas de démence possible ou probable au début de l’observation, en 2013.

Leurs habitudes de sieste ont été examinées selon trois critères : la fréquence, la durée et le caractère volontaire ou involontaire de l’endormissement.

Le suivi s’est poursuivi jusqu’en 2023, avec une durée médiane de cinq ans. Au cours de la période d’observation, 417 participants, soit 41,9 % de l’échantillon, ont été classés comme ayant développé une démence possible ou probable.

Siestes fréquentes : comment interpréter les 48 % ?

Le résultat principal concerne les personnes déclarant faire la sieste la plupart des jours ou quotidiennement.

Après ajustement statistique, leur taux de survenue de démence était supérieur de 48 % à celui des personnes ne faisant pas de sieste.

Cette augmentation est relative. Elle ne signifie ni que 48 % des personnes faisant la sieste développeront une démence, ni que leur probabilité individuelle augmente de 48 points de pourcentage.

Les données descriptives montrent que 51,1 % des participants faisant fréquemment la sieste ont développé une démence possible ou probable, contre 37,8 % des personnes n’en faisant pas. Ces proportions brutes ne tiennent toutefois pas compte des différences de durée de suivi et des facteurs intégrés aux modèles statistiques.

Autre résultat : les siestes involontaires, lorsque la personne s’endort sans l’avoir prévu, étaient associées à une hausse relative de 39 % du taux de survenue de démence.

En revanche, les chercheurs n’ont pas retrouvé d’association statistiquement significative, dans leur modèle pleinement ajusté, pour les siestes occasionnelles ou intentionnelles.

Une sieste courte n’est pas nécessairement un facteur protecteur

La durée du repos apporte un résultat plus inattendu.

Les siestes de 30 minutes ou moins étaient associées à une augmentation relative de 40 % du taux de survenue de démence, comparativement à l’absence de sieste, après ajustements.

Pour les siestes de plus de 30 minutes, l’association n’était plus statistiquement significative après la prise en compte supplémentaire des caractéristiques du sommeil.

Il serait cependant erroné d’en conclure qu’une sieste longue protège davantage qu’une sieste courte.

Ces résultats ne constituent pas une comparaison expérimentale entre différentes durées de repos. Ils ne permettent pas non plus de déterminer une durée idéale de sieste pour prévenir les démences.

La sieste peut-elle être un signal plutôt qu’une cause ?

C’est la principale interrogation soulevée par cette recherche.

L’étude est observationnelle : elle examine des associations entre des habitudes déclarées et l’apparition ultérieure de troubles cognitifs. Elle ne démontre pas qu’une habitude provoque directement la maladie.

Plusieurs interprétations demeurent possibles. Une somnolence diurne plus fréquente pourrait accompagner des problèmes de santé, des perturbations du sommeil ou des modifications liées au vieillissement cérébral.

Les chercheurs ont intégré plusieurs variables médicales et liées au sommeil dans leurs analyses, mais cette méthode ne permet pas d’éliminer toutes les explications concurrentes.

Autre limite importante : les habitudes de sieste ont été recueillies par déclaration des participants. Leur évolution tout au long du suivi n’a donc pas été mesurée en continu.

Enfin, l’étude porte sur l’ensemble des démences possibles ou probables, et non exclusivement sur des diagnostics confirmés de maladie d’Alzheimer.

En Tunisie, un enjeu croissant de santé publique

Ces résultats interviennent dans un contexte où le vieillissement démographique et les troubles neurocognitifs représentent des enjeux croissants pour les systèmes de santé.

En Tunisie, les projections du Global Burden of Disease, déjà présentées par Webmanagercenter, évoquent près de 330 000 personnes vivant avec une démence à l’horizon 2050, contre environ 95 000 estimées en 2019.

Ces chiffres sont des estimations et des projections, non des décomptes certains. Ils concernent l’ensemble des démences.

La recherche américaine ne permet pas de calculer le risque de démence lié aux siestes dans la population tunisienne. Elle souligne néanmoins l’intérêt potentiel d’une meilleure connaissance des habitudes de sommeil dans l’accompagnement des personnes âgées.

Pour les familles comme pour les professionnels de santé, l’enjeu n’est pas de considérer chaque sieste comme un signe d’alerte. Il est de prêter attention à une somnolence inhabituelle, persistante ou involontaire, particulièrement lorsqu’elle s’accompagne d’autres changements de santé ou de capacités cognitives.

Un tel changement mérite une évaluation médicale, sans présumer d’un diagnostic d’Alzheimer.

L’étape suivante pour la recherche sera de déterminer si les modifications du sommeil précèdent les processus de démence, les accompagnent ou contribuent effectivement à leur évolution. À ce stade, la fréquence des siestes apparaît comme un indicateur possible à étudier, pas comme une preuve de maladie.