Face à la raréfaction des ressources hydriques, l’irrigation agricole avec des eaux usées traitées se développe. Mais cette solution soulève une question sanitaire majeure : les fruits et légumes ainsi cultivés peuvent-ils présenter des dangers pour les consommateurs ? Plusieurs études internationales mettent en évidence des risques microbiologiques et chimiques, particulièrement pour les produits consommés crus.

Bactéries, virus et parasites : le premier danger

Les eaux usées traitées peuvent conserver des micro-organismes pathogènes lorsque les procédés d’épuration sont insuffisants. Bactéries, virus et parasites peuvent alors contaminer les cultures, notamment lorsque l’eau entre directement en contact avec les parties comestibles.

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la consommation de produits contaminés peut favoriser des maladies diarrhéiques, des infections intestinales et certaines hépatites.

Les enfants, les personnes âgées et les individus immunodéprimés peuvent être particulièrement vulnérables aux conséquences de ces infections.

Quels aliments sont les plus exposés ?

Les légumes-feuilles consommés crus figurent parmi les produits les plus sensibles : laitue, épinards, persil, coriandre, menthe et autres herbes aromatiques. Leur surface et leurs nombreux replis peuvent retenir de l’eau contaminée.

Les légumes-racines, notamment les carottes, radis et betteraves, nécessitent également une vigilance particulière en raison de leur contact avec le sol.

Les tomates, concombres, poivrons et fraises peuvent être exposés lorsque l’irrigation provoque un contact direct avec les fruits.

Cette vulnérabilité dépend toutefois de la qualité de l’eau et des techniques d’irrigation. Elle ne signifie pas que ces aliments sont systématiquement contaminés.

Métaux lourds : des risques à long terme

Au-delà des infections, certaines eaux peuvent transporter du cadmium, du plomb ou de l’arsenic. Ces substances peuvent s’accumuler dans les sols et, selon les cultures, atteindre les parties consommées.

Une revue scientifique publiée en 2025 dans Environmental Health Insights, portant sur 19 études réalisées en Éthiopie, a identifié des concentrations préoccupantes de métaux dans des légumes irrigués avec des eaux de rivière affectées par des rejets d’eaux usées.

Une méta-analyse publiée en 2026, regroupant 35 études, souligne également les risques associés au cadmium, particulièrement dans certains légumes-feuilles.

Ces travaux concernent notamment des eaux non traitées ou mélangées à des rejets pollués. Leurs résultats ne peuvent donc pas être généralisés à toutes les eaux correctement épurées.

Médicaments et antibiorésistance : une inquiétude supplémentaire

Les eaux traitées peuvent aussi contenir des résidus pharmaceutiques et des bactéries résistantes aux antibiotiques.

Une étude publiée en 2023 dans la revue allemande Bundesgesundheitsblatt souligne les interrogations concernant leur transfert vers les végétaux et l’exposition des consommateurs.

Cependant, la présence de ces contaminants ne démontre pas automatiquement l’existence d’une maladie chez les personnes exposées.

Une sécurité conditionnée par la qualité du traitement

Une recherche publiée en 2024 dans Environmental Science: Advances, portant sur des tomates, carottes et choux, n’a pas identifié de risque sanitaire non cancérogène préoccupant pour les adultes dans les conditions étudiées.

Cette observation rappelle une distinction essentielle : les eaux usées correctement traitées ne présentent pas nécessairement les mêmes dangers que les eaux insuffisamment épurées.

La sécurité alimentaire repose donc sur le contrôle des traitements, la surveillance des contaminants et l’adaptation des méthodes d’irrigation aux cultures destinées à la consommation humaine.

OMS — Directives pour l’utilisation sans risque des eaux usées en agriculture.