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| ésenté sur le tableau de bord d’un véhicule le 4 février 2010 chez un concessionnaire Toyota à San Francisco (Photo : Justin Sullivan) |
[07/02/2010 08:59:24] TOKYO (AFP) Adoptée par les stars de Hollywood, appréciée pour ses performances environnementales, la Prius de Toyota est plébiscitée au Japon et aux Etats-Unis. Mais ses problèmes techniques risquent de donner un coup de frein inattendu à la popularité des voitures hybrides dans leur ensemble.
Premier constructeur automobile mondial depuis 2008, Toyota est le pionnier des moteurs hybrides, qui fonctionnent à la fois à l’essence et à l’électricité. La première version de la Prius date de 1997.
L’avance du géant japonais en matière de technologies hybrides est l’une des clés de son succès mondial ces dernières années. Après le lancement de la dernière version de la célèbre voiture, l’an dernier, le groupe a eu le plus grand mal à produire suffisamment de voitures pour répondre à la demande. La Prius a été la voiture la plus vendue au Japon en 2009.
Las. Un défaut dans le système de freinage hydraulique, qui peut agir avec retard par temps froid, va vraisemblablement forcer Toyota à rappeler des centaines de milliers de nouvelles Prius d’ici quelques jours.
Ce problème “va certainement conférer aux hybrides une mauvaise réputation, notamment aux Etats-Unis”, prévient Koji Endo, spécialiste de l’automobile à l’Advanced Research Japan. “Les gens qui envisageaient d’acheter une hybride Toyota pourraient y réfléchir à deux fois”.
De plus en plus populaire au Japon et en Amérique du Nord, mais encore peu répandue en Europe, la motorisation hybride a fait des convertis chez de nombreux autres constructeurs, comme le japonais Honda ou les américains Ford et General Motors.
La Prius, capable de rouler 38 kilomètres avec un seul litre de carburant, reste toutefois l’hybride la plus vendue dans le monde, avec 1,5 million d’exemplaires écoulés à travers 40 pays au 31 août 2009. Toyota a produit 530.000 hybrides en 2009 tous modèles confondus, de la Prius aux luxueuses Lexus, en passant par les sportives et les fourgonnettes, et vise le million de véhicules annuel. Mais cette expansion pourrait connaître un coup d’arrêt si le système n’est plus considéré comme fiable.
Tatsuya Mizuno, analyste chez Mizuno Credit Advisory, note que les préoccupations croissantes des conducteurs envers l’environnement “auraient représenté une occasion en or pour Toyota de s’étendre”. “Toyota semble se mettre de lui-même en dehors de la course”, ajoute-t-il.
Le problème pourrait notamment détruire le mythe des véhicules hybrides “intelligents”, capables d’alterner entre freinage hydraulique conventionnel et freinage dit régénératif qui recharge la batterie en ralentissant la voiture.
Le défaut de la Prius semble concerner le système ABS, explique Takehiko Morozumi, expert à l’Institut Tokudaiji de la Culture Automobile. “Le logiciel est très complexe et certains messages informatiques pourraient entrer en conflit, entraînant un laps de temps supplémentaire” entre le moment où le conducteur appuie sur la pédale et le déclenchement des freins, précise-t-il.
M. Morozumi pointe les efforts obsessionnels de l’entreprise “pour réduire ses coûts”, au moment où elle rejoignait puis dépassait General Motors à la première place mondiale. “Focalisée sur sa conquête du marché avec sa Prius, Toyota pourrait avoir négligé ces petits détails qui faisaient sa renommée”.
Toyota n’est toutefois pas la seule concernée: Ford a annoncé un problème de freins sur certains modèles 2010 de la Fusion Hybrid et de la Milan Hybrid, appelant leurs propriétaires à passer chez le concessionnaire pour une révision du système informatique.
